it4ip, fabricant wallon de membranes de haute technologie

Cette technologie permet en effet de réaliser des perforations de taille précise et comprise entre 10 nanomètres et plusieurs dizaines de micromètres (à titre de comparaison, le diamètre d'un cheveu est proche de 200 micromètres).  Durant le procédé de fabrication, le film est d'abord irradié par des particules énergétiques accélérées dans un cyclotron (UCL-CRC); ces particules traversent alors le film en y cassant des liaisons chimiques et en y laissant d'infimes traces qui sont ensuite révélées chimiquement sous la forme de pores de taille controlée.

La technologie dite de « track etching » s'applique à différents polymères : polycarbonate, polyester et, en exclusivité mondiale brevetée, le polyimide.  Ce dernier présente l'avantage de résister à des conditions extrêmes de température et de contraintes mécaniques, physiques et chimiques.  Produites dans une très large gamme, les membranes sont fournies sous la forme de rouleaux ou de disques prédécoupés prêts à l'emploi.  Le site de production en salle blanche répond à la norme ISO 9001 et garanti une grande propreté ainsi qu'une excellente reproductibilité de la membrane.

Les applications de ces membranes « track-etched » sont multiples et dans des domaines divers tels que la santé et les biotechnologies ; quelques exemples :

• la détection de micro-organismes dans l'industrie pharmaceutique, cosmétique ou alimentaire, où la membrane it4ip permet la rétention des bactéries contaminantes et leur caractérisation rapide;
• le contrôle de la diffusion de liquide dans des bio-senseurs (senseurs à glucose, par exemple);
• la détection de cellules cancéreuses avec p. ex. le diagnostic du cancer comme du col de l'utérus; ici, les cellules à analyser sont retenues à la surface de la membrane par filtration liquide avant d'être transférées sous la forme d'une monocouche sur une lame de microscopie permettant leur analyse rapide et trèsprécise (application phare en Chine);
• la culture cellulaire in vitro où la membrane sert de support aux cellules animales placées dans un milieu nutritionnel nécessaire à leur développement; différents tests peuvent alors être réalisés sur ces cellules, principalement dans les secteurs de la recherche, de l'industrie pharmaceutique et en toxicologie. En cosmétique p. ex., des tests in?vitro de cytotoxicité remplacent efficacement les tests précédemment conduits sur des animaux.

De nombreuses autres applications sont également en cours d'évaluation par des clients dans les domaines de la filtration (eau ultra-pure, air ultra-propre, ), de l'énergie (piles à combustibles), ...
La société it4ip a reçu le « Nanobiotechnology Award » lors de l'exposition Nanotech en 2008 à Tokyo, ainsi que le prix de l'innovation technologique en région wallonne en 2009.

Aujourd'hui, 100 % de la production est exporté : 20 % en Asie (Japon,  Chine), 36 % aux Etats-Unis, 20 % en France, 10 % au Danemark et le reste dans différents pays européens (Allemagne, Suède, UK, Suisse, ...).  Les membranes it4ip pour la détection du cancer du col de l'utérus sont déjà vendues en Chine où une antenne pourrait être rapidement ouverte à BIOBAY SUZHOU ; nos prochains objectifs, en collaboration avec l'AWEX (stages Explort), seront le développement du marché vers l'Inde et l'Amérique du Sud via le Brésil.

La société it4ip a connu une croissance importante de plus de 40 % entre 2009 et 2010 avec une solvabilité proche de 45 % et un profit dégagé dès le deuxième exercice voisin de 30 %.  Cette croissance a entraîné l'engagement de plusieurs employés pour atteindre un staff de 10 personnes en  2010, dont 25 % sont dédicacés à la recherche et au développement. Plusieurs projets, en collaboration avec  la plupart des universités wallonnes et le Certech notamment, sont actuellement subventionnés par la région wallonne.